什么是北极打个不太科学的比喻，如果地球是个洋葱，那么洋葱顶部就是北极。北极是个地理学概念，指地球自转轴的北端，更科学地讲，也就是地球北半球纬度最高的点（北纬90°）。肉眼所见的北极和南极一样，都是白茫茫的一片，但实际上后者是一个冰原覆盖的大陆，前者则基本上是一片由浮冰覆盖的海洋，这个海洋叫北冰洋。
什么是北极地区搞清楚什么是北极地区，先要知道另一个概念--北极圈。看一幅世界地图，除了实线的经纬度之外，还有四条虚线：南、北回归线和南、北极圈，前两条线分别是太阳光直射在地球上最南和最北的界线，后两条则是温带与寒带的界线，也是地球上出现极昼与极夜现象的界线。北极圈的纬度是北纬66°34，它以北都属北寒带。关于北极地区的定义有好几种，比如7月份平均气温10摄氏度等温线以北的区域、北半球泰加林带及以北的地域，但也有以像“北冰洋和其周边海域”或“北冰洋及其周边多年冻土区”这样较为笼统的说法，但地理学意义上的北极地区就是指北极圈内（北极圈以北）的区域，你可以把它看作是一个半封闭的地中海地区。
什么是环北极国家因为北极地区的核心是地球上四大洋中最北且最小的北冰洋，所以环北极国家实际上就是环北冰洋国家，也即有领土自然延伸到北极地区以内的国家，这些国家分布在欧亚大陆和北美洲的北部，通常认为的环北极国家有以下八个：俄罗斯、加拿大、美国与北欧五国的芬兰、挪威、瑞典、丹麦和冰岛。俄罗斯是全球版图最大的国家，从白令海峡到摩尔曼斯克，俄罗斯在欧亚两地均有大片领土在北极圈内；加拿大是美洲最北和最大的国家，有五分之一的领土在北极圈内；美国因阿拉斯加州的北部位于北极圈内，从而成了环北极国家；北欧五国中挪威、瑞典和芬兰的北部领土均在北极圈内，所以是不折不扣的环北极国家。而北欧五国的另外两个国家中，丹麦本土与北极圈距离较远，但世界第一大岛格陵兰岛大部分在北极圈内，而格陵兰岛为丹麦属地，所以丹麦也算环北极国家；冰岛位于北冰洋和大西洋之间，这个欧洲最西边的国家与北极圈贴身而过--本岛刚好在北纬66°34以南，但却有几个小岛在北极圈之内，所以也是环北极国家。
假设北极是个国家搞清楚北极以及环北极国家，再来看假设北极是个国家，应该包括哪些地方。首先应该涵盖北极圈内的所有陆地区域，这些区域面积大约为八百万平方公里，小于巴西的版图，但大于澳大利亚的面积，可排全球第六。如果加上格陵兰岛在北极圈以南的一小部分，以及冰岛本岛，还可再增加数十万平方公里，近乎与南美第一大国巴西一样大。北极大部分区域的常住人口（或者说是原住民）为因纽特人，也就是我们熟识的爱斯基摩人，约有七百万人口，这个数据与塞尔维亚的人口数量相当，虽然是妥妥的地广人稀，但在全球仍居中流，多过九十个国家和地区的人口。不过如果认为全境几乎被冰雪覆盖的“北极国”能派出一支高水平的冬奥运动员代表队，可能事实并没有那么乐观。首先几乎所有冰雪运动都是所谓的“贵族运动”，也就是无论哪个冰雪项目，培养好的冰雪运动员都非常耗钱，能否有钱投入或舍得投入，就要看这个“北极国”的经济水平和国策了。况且投入与产出并非成正比，科学的训练是一方面，运动员的天赋是另一方面。说到训练和天赋，作为北极原住民的爱斯基摩人或许狗拉雪橇玩得挺溜，然而要出战强手云集的冬奥会，高科技+现代化装备缺一不可。实际上不管是雪上项目还是冰上项目，北极大部分天然的冰雪环境与现代冬奥会的比赛场地可能大相径庭，光是冬奥会比赛场地零下17摄氏度至零下10摄氏度的理想气温要求，就和北极大部分区域的气温相去甚远。要知道零下17摄氏度至零下10摄氏度这样的气温，在北极大部分区域可能只有在春夏之交或夏秋之交才会出现。不过话虽如此，在历届冬奥会奖牌榜上，环北极八国除了丹麦和冰岛，其余六国一直是其中的生力军。在北京冬奥之前的23届冬奥会上这六国共夺得了枚金牌总数中的枚，以及枚奖牌中的枚，都为总数的一半左右。而在北京冬奥会上，这八国的金牌总数为44枚，奖牌总数为枚，各占到了总数的四成和四成五。当然，这八国国力大小和整体状况差异太大，比如俄、美、加三国再加上一个格陵兰岛，面积就已接近四千万平方公里，超过地球陆地面积的四分之一，而冰岛仅有十万平方公里；再比如作为世界大国的俄罗斯经济总量不如中国的一个广东省，但其它七个环北极国家都是发达国家。另外美国国土更是从寒带跨越温带到了热带（比如夏威夷），“北极”特色比起其它七国并不那么纯粹。所以如果把这八国都纳入假设中的“北极国”实在过于离谱，它们所夺得的奖牌自然不能一股脑都划入“北极”这么个范畴内。不过不得不承认，除了丹麦和冰岛之外的环北极八国，之所以能在冬奥会赛场上纵横捭阖并总有斩获，除了经济实力外，冰雪运动开展较早是一大法宝，甚至像越野滑雪等冬奥会上的多个比赛项目就起源于北极圈内，而这些都与北极地区得天独厚的冰雪资源分不开。我们不妨把这八国在北京冬奥会上的金牌数和奖牌数减掉80%（相当于北极八国领土总和减去北极圈之外的陆地面积），分别是8.8枚和29.2枚，依然能排到第四名和第三名。当然，如果按照北极圈与环北极八国人口占比（约为1.3%）计算，则分别是0.57枚和1.9枚，仅能排到24名和25名。#北京冬奥会最终奖牌榜#
